2073... Dans une Amérique revenue à l'état de nature, un vieillard raconte comment soixante ans plus tôt, une pandémie a dépeuplé la Terre et ruiné toute civilisation. Cet étrange fléau baptisépeste écarlatea ravagé la planète. Quelques individus ont réussi à survivre et à recréer une société, sans passé et sans culture. La tribu des Chauffeurs règne en maître avec brutalité sur ce monde de désolation... Ce récit d’apocalypse a été écrit en 1912, deux ans avant la Grande Guerre, et donne la vision d'un cycle éternel : barbarie, naissance et développement de la civilisation, ruine et renaissance.