1558 en France, à la cour du roi Henri II. M. de Clèves tombe follement amoureux de Mlle de Chartres, 16 ans, gracieuse, jolie et bien élevée. Ils se marient avec la bénédiction de leurs proches, mais celle qui est devenue la princesse de Clèves ne partage pas les sentiments son mari. Peu après le mariage, lors d'un bal, elle rencontre le Duc de Nemours et immédiatement, ils éprouvent l'un pour l'autre un troublant désir...