Washington Irving est né à New York le 3 avril 1783. Etudiant en droit, il voyage très jeune, découvrant la France et l'Italie au début des années 1800. Reçu au barreau de sa ville natale en 1806, il publie ses premiers textes dans des revues avant de faire paraître en 1809 Histoire de New York par Diedrich Knickerbocker, ouvrage satirique qui rencontre un grand succès. La parution du recueil Esquisses de Geoffrey Crayon (1819-1820) - réunissant une trentaine d'essais et contes parmi lesquels La Légende de Sleepy Hollow et Rip Van Winkle - fera définitivement de lui un écrivain reconnu. Installé outre-Atlantique dès 1815, il vit successivement à Dresde, Londres, Paris, avant de s'installer en Espagne en 1829 ; il y composera Histoire de la conquête de Grenade, Vie et voyages de Christophe Colomb ainsi que Contes de l'Alhambra. Il rentre en Amérique en 1832 et parcourt le pays sans cesser d'écrire ; paraissent notamment Séjour dans la prairie en 1835 et Astoria en 1836. Ambassadeur à Madrid durant la décennie 1840, il achève, dans le manoir bordant l'Hudson où il passe ses dernières années, une monumentale Vie de Washington. L'homme de lettres éclectique, nouvelliste, biographe et essayiste comptant parmi les premières plumes des Etats-Unis, s'y éteint le 28 novembre 1859, à l'âge de soixante-seize ans.